Après des décennies de vagues spéculations sur la cause du cancer du col utérin, les chercheurs savent désormais que huit types du virus du papillome humain (VPH) sont responsables de 90 pour cent des cas de cancer du col utérin dans le monde. La famille des virus VPH, pour le dire simplement, causent des verrues – des verrues ordinaires sur les mains ou le visage, des verrues plantaires sur la plante des pieds, et des tumeurs en forme de verrues dans le larynx. La famille des virus VPH est plutôt grande, avec plus 118 types répertoriés. 40 d’entre eux se logent dans l’appareil génital, et 12 de ces 40 catégories causent le cancer.
Vous avez peut-être entendu que les polypes du côlon (le bas de l’intestin) peuvent muter et devenir cancéreuses. Des mutations malignes similaires peuvent se produire avec le VPH dans les cellules de l’appareil génital. Chez la femme, le VPH qui se loge dans l’appareil génital peut causer des verrues génitales et le cancer du col utérin, de la vulve, du vagin et de l’anus. Chez l’homme, il peut causer des verrues ou le cancer de l’anus et du pénis. Il est important de comprendre, cependant, que le VPH ne cause pas toujours des verrues. Mais l’absence de signes visibles du virus ne signifie pas qu’il soit inoffensif.
Le VPH est courant. D’après les Centres de contrôle et de prévention des maladies des États-Unis (CDC), six millions de personnes aux États-Unis attrapent le VPH chaque année et au moins 20 millions sont déjà touchées. Contrairement à la chlamydiose, à la gonorrhée et à la syphilis qui sont causées par le contact avec des bactéries sexuellement transmissibles et peuvent être soignées avec des antibiotiques, le VPH ne peut pas être entièrement supprimé. Une fois qu’il a échappé au système immunitaire et qu’il s’est logé dans l’appareil génital, il demeure définitivement dans l’organisme. Cependant, l’exposition au VPH peut être réduite, et l’appareil génital peut être traité. En outre, les lésions du col de l’utérus causées par le VPH peuvent être traitées de différentes façons de manière à éviter que les cellules infectées ne deviennent cancéreuses. Il existe également des vaccins approuvés par l’Office américain de contrôle des produits pharmaceutiques et alimentaires (FDA) qui bloque l’infection par les quatre souches de VPH comportant les principaux risques cancer du col utérin.